Adam Smith
(1723-1790)
Adam Smith est né à Kirkcaldy en Écosse dans une famille de fonctionnaires. Son père meurt peu avant sa naissance. Il fait ses études à Glasgow puis à Oxford. Il obtient une chaire de logique puis de philosophie à Glasgow, puis quitte l’université pour devenir précepteur, ce qui lui donne l’occasion de visiter l’Europe. Il sera ensuite commissaire aux Douanes d’Édimbourg.
Le contexte :
Smith naît avec la révolution industrielle. Un monde, celui de l’industrie, de la croissance et des entrepreneurs est sur le point d’en supplanter un second, celui des traditions, de la stagnation (relative), des avantages innés et de la monarchie. Adam Smith choisit sans ambiguïté ce nouveau monde et pour cela se fera l’ardent défenseur du marché.
L’économie selon Adam Smith :
(Avant d’être un économiste, A. Smith fut un philosophe connu en Europe pour sa « Théorie des sentiments moraux » 1759).
Adam Smith est pour beaucoup le fondateur de l’économie politique en 1776 lorsqu’il publie : « Recherche sur la nature et l’origine de la richesse des Nations ».
Le livre est écrit dans un langage simple qui en fait une oeuvre à la portée de tous, performance que peu d’économistes réaliseront après lui.
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Il expose le marché comme le
meilleur régulateur de l’économie. Les fonctions d’offre et de demande,
qu’il est le premier à décrire en détail, déterminent les quantités et les prix
des produits, aucune planification n’est donc nécessaire.
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Pour Smith, une main invisible guide l’intérêt individuel
de chacun dans le sens de l’intérêt général ! Ainsi les actions égoïstes vont
entraîner la croissance économique. « Ce n’est pas de la bienveillance
du boucher, du marchand de bière et du boulanger que nous attendons notre
dîner, mais bien du soin qu’ils apportent à leurs intérêts. Nous ne nous
adressons pas à leur humanité, mais à leur égoïsme ; et ce n’est jamais de
nos besoins que nous leur parlons, c’est toujours de leur avantage. » Ainsi, pour augmenter ses profits, le
boulanger va donc fabriquer du bon pain qu’il ne vendra pas cher. La main
invisible montre bien son efficacité.
·
A. Smith est très favorable au commerce international. Sa loi
des avantages absolus soutient que chaque fois que deux pays sont dotés
différemment en facteur de production, ils ont intérêt à commercer. Un pays
ayant des facilités à produire du blé et des difficultés pour le tissu
échangera avec un partenaire qui connaît une situation inverse.
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Puisque la main invisible guide l’action des individus, l’intervention
de l'État doit se limiter à assurer ses fonctions régaliennes :
- La défense.
- La police.
- Les dépenses
publiques utiles à tous mais non rentables pour un particulier. (Notion quelquefois
très extensive pour Smith).
Le libéralisme aujourd’hui :
Parce qu’il a lutté en son temps contre les excès de
l’État (qui étaient tous des monarchies en Europe). A. Smith est considéré
comme le père du libéralisme économique.
Le libéralisme est de retour en force depuis la
crise, suite à l’échec des « remèdes » keynésiens. Tous les chefs de
fils sont Américains.
Le plus célèbre est Milton Friedman, de
l’école de Chicago, qui rejette l’intervention de l’État dans presque tous les
domaines, même s’il défend la proposition d’un impôt négatif (subvention de
l’État quand les revenus sont au-dessous d’un certain seuil). Friedman est un monétariste,
c’est-à-dire qu’il soutient que l’accroissement de la quantité monétaire doit
suivre strictement celui des biens et services (croissance), pour ne pas
favoriser l’inflation. En tout cas, on ne doit en aucun cas se servir de la
quantité de monnaie en circulation pour augmenter la demande globale, car les
dérèglements (inflation, prévisions des entrepreneurs) sont supérieurs aux
avantages.
Œuvres principales :
« Théories des sentiments moraux »
1759. Quand Smith était encore un philosophe.
« Recherche sur la nature et l’origine de la
richesse des Nations » 1776.
« Chaque individu s'efforce d'utiliser son capital de telle
manière que la valeur de son rendement soit la plus grande possible.
Généralement, il n'a pas du tout l'intention de promouvoir l'intérêt public,
pas plus qu'il n'a l'idée de la mesure dans laquelle il est en train d'y
contribuer. Ses seuls objectifs sont sa propre sécurité et son gain personnel.
Et, dans cette affaire, il est conduit par une main invisible à poursuivre une fin, ce dont il n'avait absolument
pas l'intention. Il arrive fréquemment, qu'en recherchant son intérêt propre,
il favorise beaucoup plus celui de la société que lorsqu'il a réellement
l'intention de la promouvoir. »
Adam Smith « Recherche sur la nature et les causes de la richesse
des nations » 1776. Flammarion 1991.